X-Plane hat in seiner elften Auflage einiges für die Optik getan. Das betrifft sowohl Lichteffekte, Rendering von Oberflächen wie auch die Landschaftsgestaltung. Nie zuvor hat X-Plane so realistisch und glaubwürdig ausgesehen. Nur einen entscheidenden Nachteil hatte X-Plane immer noch gegenüber seinem Pendant Prepar3D: keines der verfügbaren Wetter Add-Ons (die wichtigsten sind sicher xEnviro (siehe Test) und SkyMaxx Pro) kommt an die Qualität von Active Sky heran, das es bis jetzt nur für Prepar3D und FSX gab. Hier ist der Wettergenerator aus dem Hause HiFi Simulation Technologies der Quasistandard, an den kein anderes Add-On heranreicht. 

Nach drei Jahren Entwicklungsarbeit ist nun Active Sky auch für X-Plane 11 verfügbar. Im P3D bzw. FSX Pendant stecken bislang acht Jahre Entwicklung.  Wir wollen in unserem Test klären, ob „The New Kid on the Block“ in der X-Plane Welt den Platzhirsch xEnviro vom Thron stoßen kann und ob die X-Plane Version an die Qualität und den Funktionsumfang des bewährten P3D Pendants herankommt.

Installation

Bei der Installation folgt HiFi Simtech dem Vorbild aus dem eigenen Haus für P3D und überlässt nichts dem Zufall, sondern liefert ein Installationsprogramm mit, das sich darum kümmert, alle Dateien an den richtigen Ort zu schaufeln. Das fällt ein wenig aus der X-Plane Tradition, in der eigentlich fast immer nur das Installationspaket in den Plugin Ordner von X-Plane entpackt werden muss. Ich vermute allerdings, dass mit steigender Komplexität der Add-Ons auch bei X-Plane in Zukunft die Verwendung von Installern eher die Regel als die Ausnahme sein wird, so wie das bei P3D schon seit sehr langer Zeit der Fall ist.

Zusätzlich verlangt HiFi Simtech das Anlegen eines Benutzerkontos, um das Programm nutzen zu können. Das muss man nicht mögen. HiFi Simtech begründet dieses Vorgehen damit, dass das Programm auf mehreren Geräten genutzt werden kann und natürlich auch mit dem obligatorischen Schutz vor Raubkopien. In jedem Fall ist das Anlegen des Kontos schnell erledigt und verlangt auch nur ein Minimum an Daten (email Adresse und Passwort). Außerdem gibt es beim Programmstart eine automatische Anmeldefunktion, die den zusätzlichen Klick auch noch überflüssig macht.

Falls andere Wetterprogramme installiert sein sollten, ist es übrigens sicherlich sinnvoll, diese vor der Active Sky Installation zu deinstallieren, damit keine Konflikte auftreten. 

Zumindest für P3D Umsteiger oder Parallelnutzer ein vertrauter Anblick: das Benutzerinterface von Active Sky XP.

Beim ersten Start des Programms empfängt den X-Planer der altbekannte Startbildschirm aus P3D, der sich nur in Nuancen von seinem Vorbild unterscheidet. Das macht den Umstieg von P3D auf X-Plane sehr angenehm und unkompliziert. Man fühlt sich in der vertrauten Benutzeroberfläche sofort zurecht.

Auch die Einstellungsmöglichkeiten sind im Großen und Ganzen die gleichen wie in der P3D Version. Unterschiede gibt es im Detail dort, wo die zugrundeliegende Programmierung von X-Plane einen anderen Ansatz verlangt wie z.B. bei Turbulenzen und Sichtbarkeit oder bestimmte Funktionen in Active Sky XP schlicht noch nicht vorhanden sind wie eine eigene Wolkendarstellung. So sind die „Cloud Options“ im Vergleich zur P3D Variante noch sehr übersichtlich gehalten.

Einige Einstellungen sind neu in X-Plane im Vergleich zu P3D.

Welche Wolken hätten’s denn gern?

Eine weitere Besonderheit gegenüber der P3D Variante ist, dass es für Active Sky XP momentan noch keine dynamischen Wolkentexturen gibt. In der P3D Version ist dafür das optionale Zusatzprogramm ASCA (Active Sky Cloud Art) verantwortlich. Ein Equivalent für X-Plane soll es Ende 2019 geben. Bis dahin gibt es die Möglichkeit, entweder die Standardwolkentexturen von X-Plane zu verwenden, oder sich zwischen zwei verschiedenen Textursets (High Performance und High Resolution), die Active Sky XP mitliefert, zu entscheiden.

Hier muss jeder anhand seines eigenen Systems prüfen, mit welchen Texturen er am besten fährt bzw. fliegt. Im Test konnte ich am Boden und im Cruise selbst mit den High Resolution Wolken immer eine sehr gute Performance verzeichnen. Nur bei absolut geschlossener Wolkendecke hatte ich zeitweise im Steigflug durch die Wolken bzw. knapp über der Wolkendecke FPS Einbrüche. Hier wird HiFi Simtech sicher noch optimieren. Die „High Performance“ Wolken jedenfalls machen ihrem Namen in der Tat alle Ehre. Hier musste ich mir über mangelnde Performance nie Gedanken machen.

Erster Start und Performance

Startet man nach erfolgreicher Installation das erste Mal X-Plane, ist man naturgemäß sehr gespannt, wie denn nun die altbekannte X-Plane Welt mit neuem Wetter aussieht. Und man wird nicht enttäuscht. Und zwar in zweierlei Hinsicht. Zum einen sieht das Wetter sehr realistisch aus, ich konnte visuell kaum einen Unterschied zum Blick aus dem Fenster feststellen, zum anderen, und das ist mindestens genauso wichtig, überraschte mich das neue Wetter mit einer signifikanten Performanceverbesserung. Dümpelte X-Plane mit xEnviro 1.09s bei 20 Bildern pro Sekunde herum, sind es mit Active Sky XP glatt zehn Frames mehr (Systemspezifikation am Ende des Artikels). Hier zeigen sich 20 Jahre Entwicklungserfahrung beim Programmieren von Wetter Engines auf eine äußerst eindrucksvolle Art und Weise. Zum Vergleich: Schaltet man das Wetter komplett ab, schnellt die Bildwiederholrate auf 60 Bilder pro Sekunde. Hieran kann man sehr gut erkennen, wie signifikant der Einfluss des Wetters auf die Performance der gesamten Simulation schlägt.

Die schnelle Wolkentextur aka „High Performance Texture“…
…und die schönere „High Resolution“ Variante. Beide zumindest am Boden mit gleich guter Performance, jedenfalls bei einem leistungsstarken Rechner.

Optik

Eins vorweg: Den 1:1 Vergleich mit Active Sky für P3D verliert Active Sky XP. Man merkt der Umsetzung an, dass sie noch nicht so ausgereift und ausentwickelt ist wie das P3D Vorbild aus dem eigenen Haus. Das gibt HiFi Simtech auch unumwunden in der eigenen FAQ (Häufig gestellte Fragen) zu. Der größte Mangel ist sicherlich, dass sich die Wettererzeugung zum jetzigen Zeitpunkt auf die realistische Berechnung von Luftmassenbewegungen konzentriert und eben noch keine eigene Wolkendarstellung besitzt.

Umso erstaunlicher ist, dass Active Sky XP seinen direkten Konkurrenten xEnviro schon jetzt aus dem Stand schlägt. Und zwar sowohl was die Optik vor allem aber auch die Performance angeht. Hatte xEnviro in Version 1.09s versucht, mit allerlei optischem Blendwerk das Aussehen des Wetters zu verbessern, muss man doch feststellen, dass die ganze Pracht eher auf die Performance schlug als dass es die Optik entscheidend verbessert bzw. realistischer gestaltet hätte.

Mehrere Wolkenschichten – eine Spezialität schon von Active Sky für P3D. Immer wieder beeindruckend anzuschauen.

Active Sky XP hingegen sieht auf Anhieb sehr realistisch aber auch sehr eindrucksvoll aus ohne dabei zu dick aufzutragen, wie das xEnviro gern tut.  Und obwohl noch keine dynamischen Wolkentexturen enthalten sind, kann auch die Wolkendarstellung überzeugen, auch wenn im Detail Verbesserungen wünschenswert sind. So finden sich gerade auf Reiseflughöhe an einigen Stellen „Ghosts“, die aussehen wie eine Kopie der Originalwolke, was dem Realismus durchaus gehörigen Abbruch tut. Hier kann man nur hoffen, dass HiFi Simtech über die kommenden Wochen und Monate Feintuning betreibt, um derlei unschöne Darstellungsfehler zu beseitigen. Ich meine mich auch zu erinnern, dass Active Sky für P3D anfangs mit ähnlichen Geisterwolken zu kämpfen hatte. Erfahrungen im Kampf gegen die ungerufenen Geister sollten also vorhanden sein.  

Die Geister die ich rief: unschön sind die doppelten Wolkenformationen, die vor allem im Reiseflug auffallen. 

Ausbaufähig

Zum Start fehlt Active Sky XP wie bereits erwähnt neben dynamischen Wolkentexturen auch die Fähigkeit, überhaupt selbst Wolken zu erzeugen sowie ein eigenes Wetterradar. So werden Wolken in der jetzigen Ausbaustufe in einer Art Hybridmodell zwischen der X-Plane eigenen Wolkendarstellung und Active Sky XP generiert. Ebenso nutzt Active Sky XP zur Zeit schlicht das X-Plane eigene Niederschlagssystem. Das führt dazu, dass Flugzeuge, die über ein eigenes Wetterradar verfügen, zwar Regenechos erzeugen, allerdings kommt der Regen eben nicht aus der Active Sky Wettermaschine, sondern ist X-Plane Standard.  

Der Mangel eines eigenen Wolkensystems zeigt sich besonders unangenehm, wenn der Simulator neues Wetter nachlädt. Dann nämlich werden – wie eben auch bei X-Plane Standardwetter – alle Wolken komplett neu gerendert, was dazu führt, dass für den Bruchteil einer Sekunde gar keine Wolken zu sehen sind, um dann schlagartig den neuen Wolken Platz zu machen. Einen allmählichen Übergang wie von P3D gewohnt gibt es (noch) nicht. Auch das Umstellen auf den „Global Static depiction mode“ hilft da nicht wirklich aus der Patsche. Hier gibt es dann schlicht gar keinen wirklichen Wechsel mehr.

Als Termin für die Implementierung beider Funktionen (Regenradar und eigene Wolkendarstellung) nennt HiFi Simtech ebenfalls Ende 2019. Vermutlich aufgrund der Tatsache, dass eben noch nicht alle Funktionen zum Start enthalten sind, gewährt HiFi Simtech eine Art Einführungsrabatt. So kostet das Paket zu Beginn 35,99 Euro plus Mehrwertsteuer. Zum Vergleich: Active Sky für P3D schlägt mit 42,99 und ASCA mit 19,99 Euro zu Buche (jeweils zuzüglich Mehrwertsteuer). xEnviro rangiert mit knapp 70 Euro in einer komplett anderen (Preis-)liga.

Fazit

Mit „Active Sky XP“ ist es HiFi Simtech gelungen, seine Expertise für Wettersimulationen, die der Entwickler bereits für Prepar3D und FSX eindrucksvoll unter Beweis gestellt hat, auf die alternative Simulatorplattform X-Plane zu übertragen. Auch wenn zum Start noch nicht alle Features enthalten sind, über die sich P3D Nutzer freuen können, kann doch die Wetterdarstellung und die Performance vom Start weg überzeugen. Sie ist vergleichbaren Konkurrenzprodukten schon jetzt überlegen. Und dies gilt trotz der Tatsache, dass auch Active Sky XP noch mit Kinderkrankheiten zu kämpfen hat – vor allem was die Wolkendarstellung angeht. Wenn Ende 2019 Active Sky XP in der vollen Ausbaustufe zur Verfügung steht, gibt es einen Grund weniger, nicht von P3D zu X-Plane zu wechseln, sollte man noch ob der traditionell schlechteren Wetterdarstellung gezögert haben.

Active Sky XP ist unter anderem bei SimMarket und JustFlight für 35,99 Euro zuzüglich Mehrwertsteuer verfügbar (nur für 64 Bit Versionen von Windows 7 und 10).

Testsystem:

Intel Core i9-9900K (3,6 GHz, 8 Kerne, 16 Threads), @ 5GHz (alle Kerne)
G.Skill 32GB RAM, 3200MHz, CL14
Asus GeForce GTX 1080i STRIX OC

Und zu guter Letzt noch eine kleine Galerie:



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